L'œuvre de François Hemsterhuis s'inscrit dans le renouveau de l'esthétique platonicienne et néo-platonicienne, en plein essor dans les années 1780 en Europe. Mémbre du Conseil d'Etat des Provinces-Unies, passionné de mathématiques et d'optique, helléniste et grand collectionneur, Hemsterhuis offre, dans la Lettre sur une pierre antique et la Lettre sur la sculpture, un traité d'esthétique générale en raccourci.

Ces textes proposent la définition d'un Beau intelligible qui, dégagé de la contingence des sens, s'adresse à l'âme par l'entremise des yeux ;

"L'âme juge le plus beau ce dont elle peut se faire une idée dans le plus petit espace de temps."

Son esthétique des idées est une esthétique de la multiplicité des effets.