Divisant le siècle en trois temps (l'ère des catastrophes 1914-1945, l'âge d'or 1947-1973 et la débâcle, de 1973 à nos jours), l'auteur se fait tour à tour historien, sociologue, économiste, philosophe et même moraliste pour tracer le portrait d'une ère dont les révolutions nous ont plus profondément transformés qu'aucune autre période depuis l'âge de pierre.