Comment former un prince au XVIII^e siècle? La question, étrangement occultée depuis plus de deux siècles, était alors au centre de bien des débats, qui mettent en jeu les méthodes et les moyens, théoriques et pratiques, d'une éducation idéale. Au siècle de Louis XV et de Louis XVI ou de Catherine II, dans une monarchie bientôt condamnée comme chez des autocrates éclairés, il est plus que jamais nécessaire de penser que l'on peut apprendre à gouverner - ne serait-ce que pour gouverner autrement.

La conjonction de deux sujets fondamentaux dans l'Europe des Lumières, l'éducation et la science politique, retient l'intérêt des philosophes et des publicistes, de Montesquieu à Rousseau, de l'Encyclopédie à Mercier, de Montausier à Mirabeau. La fiction elle-même se plaît à représenter l'apprentissage mondain, politique ou savant, de celui qui, plus que jamais, est le Premier de la nation. C'est cet immense mouvement européen, où la France et l'Italie jouent un rôle prépondérant, qu'étudient les trente contributions ici rassemblées.