Le thème du bordel a surgi dans la peinture au milieu du XIXe siècle. Cet essai, illustré d'oeuvres allant de Courbet à Picabia en passant par Degas, Picasso et bien d'autres, montre comment la représentation de ce lieu, cantonnée auparavant à la gravure satirique, a contribué à bousculer les codes de représentation dans l'art moderne, et à doter la peinture de la réalité humaine et sociale.