L'histoire de la médecine est riche d'épisodes hors du commun,

admirables ou scandaleux. En témoignent ces vingt récits, choisis

parmi les plus extraordinaires péripéties que connut la médecine au

fil des siècles : des savants grecs qui autopsièrent pour la première

fois des cadavres afin d'explorer les mystères du corps humain au docteur

Laennec qui inventa le stéthoscope en regardant des enfants jouer

avec un morceau de bois, en passant par ce virologue, qui séjourna

parmi des cannibales pour identifier une maladie mystérieuse, ou par

ce neurologue qui, pendant la Première Guerre mondiale, voulut

démontrer la supériorité physique et physiologique du Français sur

l'Allemand en comparant le poids de leurs selles. Et que penser de

ce Semmelweis qui sauva des milliers de femmes à l'accouchement

par une prophylaxie simple et qui finit dans la folie, dénigré par ses

confrères ? Que penser aussi de cet étrange Brown-Séquard qui

tenta de régénérer la virilité de ses contemporains par des injections

d'extraits testiculaires de cochon d'Inde ?

Nombre de ces innovations médicales n'ont pu aboutir qu'à force

d'énergie, de curiosité, d'invention, voire de bricolage. Tous les acteurs,

cependant, ne furent pas animés par un idéal philanthropique. Des

dérives impardonnables ont donné lieu à des drames et à des scandales,

comme les bébés du thalidomide, le sang contaminé, et cette

épouvantable enquête de Tuskegee, aux Etats-Unis, sur la syphilis chez

une population noire que l'on regardait mourir sans la soigner. Cette

conspiration du silence et du racisme, qui survint en plein XX^e siècle,

doit rester dans les mémoires pour conforter cette certitude : science

et conscience sont indissociables.

Ces vingt aventures ayant jalonné l'histoire de la médecine serrent

au plus près la réalité des événements et des personnes, bannissent

toute légende, tout mythe, toute affabulation. Certaines apparaîtront

exaltantes et admirables, d'autres terribles ou grotesques. La plupart

ont été de véritables épopées humaines, mettant en scène des personnalités

singulières et à même de susciter, selon les cas, le respect ou

l'opprobre.