Les lois Ferry de 1882 qui substituent, dans les programmes de

l'école primaire, l'instruction morale et civique à l'instruction morale

et religieuse, témoignent d'une volonté de façonner en profondeur le

citoyen républicain. Le problème du fondement de la morale laïque

demeure en cela indissociable de la question de son enseignement :

parce que le sujet éthique formé à l'école de la République se doit

d'être un esprit libre, la morale qui lui est appropriée ne saurait

demeurer soumise à aucune tutelle extérieure, et en premier lieu

à la tutelle religieuse. Cet affranchissement a cependant pour

contrepartie d'ouvrir une béance dans l'édifice de la morale,

en posant avec acuité la question de ses fondations : coupée de la

justification théologique et du support de la religion, la morale

laïque peut-elle encore se soutenir ?

Cette morale a-religieuse, ou seulement a-confessionnelle, destinée

à être enseignée dans les écoles, ne surgit cependant pas ex-nihilo

avec les lois scolaires de 1880, pas plus qu'elle ne prend la forme d'un

discours unifié ; elle s'alimente en effet largement aux sources de

la tradition philosophique et théologique où elle puise un matériau

composite et parfois contradictoire. De la Réforme au positivisme, en

passant par les Lumières et le spiritualisme, les contributions ici

réunies se sont efforcées d'apporter un éclairage sur la multiplicité des

héritages et influences philosophiques qui participent de la genèse

de la morale laïque.