La Terre est tout à la fois l'habitat de l'Homme et un fragment de l'Univers.

Cette double nature imprime un caractère particulier aux efforts faits pour

la connaître. Les progrès de sa connaissance s'intègrent dans

ceux des sciences de l'Univers, ils répondent aussi aux besoins matériels

de l'Homme : ils éclairent sa relation à la Terre.

L'Homme est un consommateur effréné des ressources physiques,

minérales, biologiques de la Terre. D'un État à un autre, d'une société à

une autre, de très grandes disparités existent dans la répartition de ces

richesses et de ces moyens, qui sont sources de tensions politiques.

L'Humanité aura-t-elle la capacité de s'adapter à cette contrainte globale

et de survivre en évitant les catastrophes qui la menacent ? Pour avoir la

meilleure chance d'y parvenir, elle doit d'abord s'attacher à mieux connaître

les ressources et les vulnérabilités de la planète dont dépend son

existence future. Pour cela, il lui faut s'appuyer sur les outils que lui

fournit la science, et sur l'observation pérenne et continue de cette

planète. Beaucoup de secteurs de la science, de natures très diverses, se

trouvent naturellement impliqués dans un aussi vaste problème.

C'est dans ce contexte, à son niveau de responsabilité et dans son

domaine d'expertise, que le Bureau des longitudes entend contribuer à

une réflexion dans laquelle sont engagés de nombreux corps

académiques.

Les responsabilités que le Bureau des longitudes a exercées depuis

ses origines, que ce soit à des fins de connaissance scientifique

ou d'utilisation opérationnelle, l'on conduit à concentrer sa réflexion sur

le rôle fondamental de l'observation, et des observatoires en général,

dans la connaissance de notre planète. Telle est l'origine de cet ouvrage

qui constitue un message adressé aux politiques, aux décideurs et aux

responsables de tous niveaux, en même temps - et c'est fondamental -

aux chercheurs des différentes disciplines, pour les aider à mieux

connaître les préoccupations des uns et des autres.