Si l'histoire militaire de la France durant les deux derniers siècles du Moyen Âge

avait suscité de nombreux travaux, il n'existait pas, pour cette période, de synthèse

sur les armées des souverains Valois. L'ambition de Philippe Contamine est d'abord

de combler cette lacune. Elle est aussi de montrer le rôle essentiel joué par les institutions

militaires dans la lente apparition, entre les règnes de Charles V et de

Louis XI, d'une nouvelle conception de l'État. Elle est enfin d'examiner les différents

groupes de gens de guerre qui furent au service de la monarchie française. En même

temps qu'elle met en valeur la place de la noblesse, l'étude systématique des carrières

révèle une société assez rigide, où les hiérarchies traditionnelles surent résister efficacement

au formidable tumulte des événements.