A partir de l'étude des journaux de voyage de C.-F.-P. Boutin, un officier de l'armée française en mission dans l'océan Indien, l'historien décrit la structuration d'une politique impériale française dans les Indes orientales. Ces documents constituent un témoignage sur la rivalité franco-britannique à l'échelle mondiale à la fin du XVIIIe siècle.