« Artiste, tu es un prêtre : l'art est le grand mystère, et si ton effort conduit à un chef-d'oeuvre, alors un rayon divin descendra sur lui comme sur un autel. »

Manifeste des Rosicruciens, 1892

En 1884 paraît à Paris un livre culte de Fin de siècle, que le monde culturel européen célèbre comme une sensation pour le moins perverse : À rebours . Son auteur, Joris-Karl Huysmans l'a conçu comme un bréviaire séducteur de la décadence, un antidote contre le « banal naturalisme » de l'époque. Le symbolisme, qui s'est prolongé jusque dans l'art moderne, était un ersatz artistique de religion, un culte spirituel de la beauté. Un tableau symboliste, une sculpture symboliste restent sciemment énigmatiques : au lieu d'en appeler à la compréhension intellectuelle, l'oeuvre veut que l'observateur ressente sa profondeur mystérieuse comme une vision. On ne s'étonne donc pas que les symbolistes aient créé certains des chefs-d'oeuvre les plus fascinants de l'époque.