Au début des années 1980, le sociologue Norbert

Elias s'attelle à une analyse des utopies dans le cadre

d'un programme de recherche sur le statut de la

connaissance en sciences. Le présent ouvrage réunit

pour la première fois ses différentes contributions sur

cette question.

À partir d'une analyse originale de L'Utopie de

Thomas More (1516) et des livres de H.G. Wells parus

entre 1895 et 1901, Elias offre une définition renouvelée

de l'utopie et montre comment celle-ci doit faire

partie de l'analyse sociologique des savoirs et des

représentations collectives. Une fois réinsérée dans

ses contextes de production et de réception, l'utopie

devient un lieu d'observation et un révélateur : à la

croisée entre science et littérature, défiant les catégories

de l'illusoire et du réalisable, elle constitue une

vraie promesse d'analyse, que ce soit comme objet ou

comme outil.

Dans ces textes, Elias réévalue le rôle de l'imagination,

interroge notre rapport au «réel» et rejette

l'inéluctabilité du devenir historique, en suggérant que

le réalisable est aussi du côté de l'utopie et en proposant

de nouvelles catégories d'action. À l'heure du

«réalisme» imposé aux choix politiques, de la prépondérance

de l'expertise scientifique, du rétrécissement

des attentions sur le présent ou de la supposée crise

des sciences humaines, cette grille d'analyse reste

aujourd'hui d'une pleine actualité.