L'auteur reprend les éléments de l'affaire qui opposa l'instituteur du village du Fieu (Gironde), Jean-François Lesnier, et le père Gay, sur fond de viager et de politique, au milieu du XIXe siècle. Lorsque le père Gay est retrouvé assassiné, c'est l'instituteur qui est accusé et condamné au bagne.