L'histoire contemporaine des îles Britanniques présente pour un observateur français des traits et des évolutions qui, sans être dépaysants, demeurent bien distincts de ce que connut et donne à voir la « Grande Nation » continentale.

L'auteur offre ici, à travers un panorama de 1793 à nos jours, les clés de compréhension de « l'exception britannique ». Il met l'accent sur trois points forts qui font l'originalité des îles Britanniques depuis le début du XIX^e siècle : pluralité ethno-culturelle, précocité et ampleur des métamorphoses sociales, tension entre libéralisme et démocratie.