Si le romantisme français a inspire une révolution artistique majeure, il a mis en place une figure archétypale, celle d'une jeune femme sensible, contrite, au corps frêle et au teint pâle, déchirée entre ses passions et son devoir social.

En dressant l'inventaire des motifs récurrents de la représentation des femmes de cette période, ce livre questionne le rôle de telles images, lorsque celles-ci sont largement diffusées dans l'espace social et imprègnent les imaginaires. L'ouvrage éclairera également le lecteur sur la société du XIX^e siècle, qui, a l'instar du code civil, s'érige tel « un monument du patriarcat où la domination masculine s'affirme sans fard » (Michelle Perrot), mais qui ne manque pourtant pas d'autrices, journalistes, voyageuses et femmes libres, toutes dessinant des trajectoires d'émancipation.