Le dernier roman de Hugo retrace l'épopée de la Révolution française. Sous la Terreur, trois personnages se confrontent. Le marquis de Lantenac est le tenant du royalisme et de la tradition. Son neveu Gauvain incarne de son côté le modernisme et l'idéalisme révolutionnaire. Enfin, Cimourdain, un envoyé du Comité de salut public, représente la face inflexible et impitoyable de la Révolution.