Le Déserteur relate l'itinéraire intellectuel et affectif d'un "refus" pendant la guerre d'Algérie. Fils de résistants, l'auteur n'accepte pas d'être partie prenante dans l'oppression d'un autre peuple. Cet engagement moral, il l'assumera jusqu'au bout, quelles qu'en soient les conséquences.

Interdit à la vente, lors de sa première édition chez Minuit en 1960, ce livre fut pourtant largement diffusé sous le manteau par le milieu étudiant qui émergeait de quatre années de coma. Il contribua ainsi à l'éclosion d'un mouvement original, totalement apartidaire, qu'on appellera par la suite le "gauchisme".

Le réveil politique qui s'esquisse depuis la guerre du Golfe redonne à ce témoignage une étonnante actualité.