«La littérature nationale n'a plus guère de sens à présent,

l'ère de la littérature universelle est à l'ordre du jour, et chacun

doit à présent contribuer à accélérer l'avènement de

cette ère». Ainsi s'exprimait Goethe dans un entretien avec

Eckermann daté du 31 janvier 1831. Dans le contexte cosmopolite

de la vie littéraire de l'époque - allemande à l'origine

- et dont l'activité de traduction importante constitue

un témoignage manifeste, Goethe écrivait, quelques années

plus tôt, au traducteur des classiques italiens, Karl

Steckfuss : «je suis persuadé qu'une littérature universelle

va se constituer», et il se faisait prophète en disant :

«l'Allemand peut et doit y contribuer, il aura un beau rôle

à jouer dans cette entreprise» Le concept, fluctuant et

ambigu, de «Weltliteratur» ou de «littérature universelle»

était né.

Victor Klemperer (1881-1960), dans cet essai éclairant, écrit

dans les moments de tribulations de quelqu'un qui voit se

briser un à un les fondements de la culture européenne,

suit les avatars de l'évolution de cette idée, de l'humus qui

l'a rendue possible à son sens dernier. En forgeant le terme

et le concept de littérature universelle, Goethe fut le premier

à pressentir, à nommer, à véritablement montrer et

à porter ainsi à la conscience générale, quelque chose qui

a une réalité ensuite : la littérature européenne.

Klemperer fait ressortir les liens et les différences caractéristiques

existant entre les concepts de littérature transnationale

avant Goethe, à son époque et après lui. Un parcours

dans lequel se retrouve, illuminée, une idée morale

de l'Europe.