Le peintre Utamaro, célèbre pour ses merveilleuses estampes

de courtisanes des quartiers de plaisir, publia entre 1788 et

1791 une trilogie consacrée au règne animal, dont les deux

pièces maîtresses sont l' Album des insectes choisis et le Concours

de poèmes burlesques des myriades d'oiseaux. Pour la délicatesse

du dessin et le raffinement de la gravure, ces deux albums réunis

dans ce livre sont considérés comme les chefs-d'oeuvre inégalés

de l'estampe polychrome japonaise. Edmond de Goncourt les

tenait pour les meilleures réalisations d'Utamaro et en loua,

dans sa biographie de l'artiste, la «perfection miraculeuse des

impressions».

Chaque album est accompagné d'une trentaine de poèmes

- épigrammes truffées de calembours et d'allusions - qui sont

autant d'exercices de style dans lesquels une cinquantaine

de poètes rivalisent pour décrire leurs sentiments envers des

courtisanes, tout en mettant en scène insectes et oiseaux.