Par leur esprit d'entreprise et leur sens du risque, les banquiers façonnent la société :

ils la financent, la transforment, l'inspirent.

Pourquoi, en dépit de son utilité économique et de son rôle philanthropique, la figure

du banquier est-t-elle incomprise de l'opinion publique ? Pour répondre à cette

question, Jean-Philippe Bidault s'est penché sur cinq moments clés de l'histoire

bancaire française : les révolutions de 1789 et de 1848, l'aventure des Pereire sous le

Second Empire, l'affaire de la Banque industrielle de Chine à l'aube du XX^e siècle, et

la chute du Crédit Lyonnais à son crépuscule.

Au fil des tableaux vivants que propose l'auteur, on constate que la banque, l'administration

et la politique ont toujours su se réunir dans d'improbables combinaisons

pour maintenir la confiance lorsque celle-ci vacille. Dans un mélange des genres où

chacun dépasse les conventions, on entend Talleyrand et Mirabeau raisonner en

banquiers, les Rothschild en hommes d'Etat, les diplomates en hommes d'affaires et

les hauts fonctionnaires en capitaines d'industrie.

Et l'on découvre que, comme il y a une raison d'État, il existe une «raison bancaire»

qui condamne le banquier à une position ambiguë, où il suscite à la fois curiosité et

méfiance, hostilité et envie, respect et dérision. Parce que l'argent est affaire de

passion, celui dont la mission est de le faire circuler, inspire à son tour les passions.