En 1855, Auguste Guinnard, à peine âgé de 24 ans, part faire fortune en Patagonie. Perdu dans la pampa argentine, il est enlevé par les tribus indiennes en lutte contre le colons européens. Battu, affamé, maltraité, vendu, échangé, il survit, parvient à s'échapper et revient à Paris aussi pauvre qu'à son départ. Son récit présente des territoires et des coutumes indiennes à son époque inconnus.