Sous la dénomination de «Bibliothèques du Désert» on a classifié des milliers de manuscrits qui appartiennent à une période allant de l'an 1000 au début de l'ère coloniale.

Ecrits principalement en arabe (quelques rares exemplaires sont rédigés en berbère et en peul), ces documents sont l'œuvre de lettrés, juristes, poètes, philosophes, caravaniers, savants appartenant aux grands groupes ethniques de traditions nomades ou bien aux populations sédentarisées des cités historiques du Sahara et du Sahel telles Smara, Chinguetti, Ouadane, Tichitt, Oualata, Tombouctou.

L'intérêt pour la sauvegarde et la mise en valeur de ces anciens manuscrits est une constante pour le CIRSS, le Centre International de Recherches Sahariennes et Sahéliennes créé en 1979, dans le cadre des activités de l'Institut International d'Anthropologie (Paris). De nombreux colloques organisés par le CIRSS ont permis aux historiens et aux chercheurs africains de présenter leurs études conduites sur ces précieux témoignages écrits du passé.

Une première mise à jour globale de ces recherches est proposée dans ce volume consacré aux «Bibliothèques du Désert», patrimoine universel de l'humanité.

A l'auteur (tragiquement disparu le 12 juillet 2002)

Que le vent et le sable ne cachent plus ces manuscrits dans ce désert que tu as tellement aimé

Que le temps n'efface pas ton travail

Que ta mémoire vive par nous

Ta femme et tes enfants