Si la dissimulation et le secret qui entouraient jadis le domaine sexuel se sont heureusement relâchés, les tabous sociaux se sont déplacés et singulièrement renforcés en ce qui concerne la mort. L'attitude pusillanime de refus et de gêne qui entoure aujourd'hui la fin d'un être humain est tout à fait comparable à celle qui prévalait dans le domaine sexuel à l'époque victorienne.

Telle est la thèse que développe Norbert Elias dans ce livre qui, après La Civilisation des mœurs et La Société de cour, viendra enrichir la connaissance d'une œuvre qu'il convient de situer aux côtés de celles de Lucien Febvre ou d'Erwin Panofsky puisque, comme eux, sur des terrains différents, il s'est attaché à reconstituer de grands ensembles de signes formant, pour chaque temps, "l'esprit du temps".