«La démocratie ne fonctionne pas bien.» Ce jugement ordinaire prétend livrer la clef du malaise de l'époque. Mais quelle est la véritable nature de ces régimes qui s'intitulent «démocraties» ? Pourquoi la démocratie paraît-elle une «valeur en baisse» ? Et pourquoi reste-t-elle, cependant, l'emblème favori des politiques de tous bords ? Afin de le comprendre, il faut renverser la perspective : nous n'avons pas tant affaire à un échec de la démocratie qu'à une réussite de l'oligarchie. L'oligarchie, c'est le gouvernement du petit nombre dissimulé sous le masque de la démocratie.