Depuis sa naissance institutionnelle qui remonte à la seconde moitié du XIX^e siècle, l'éducation physique a toujours revendiqué une forme de rationalité. Raison théorique et raison pratique furent toutes deux conviées à des degrés divers.

Cette tendance se confirme depuis 1945 et, avec l'avènement des sciences humaines, elle a revêtu trois formes principales : la science appliquée à la pratique et, enfim, la théorisation de la pratique.

Dans cet ouvrage de synthèse, l'auteur retrace l'histoire de ces formes - elles se sont incarnées dans différentes théories (philosophiques, scientifiques, idéologiques) - ainsi que de leurs mises en œuvre. On verra comment la « communauté savante » de l'éducation physique s'est appliquée à cerner un objet complexe et original et a su pour cela produire des cadres théoriques et épistémologiques efficaces.