La chute de Grenade, en 1492, n'efface pas la langue arabe mais modifie profondément son statut : de langue officielle, elle devient minoritaire. Dans l'Europe renaissante, la place des langues vernaculaires se développe et l'héritage antique est érigé en principe unificateur. L'héritage sémitique est exclu. Pourtant, quelques érudits élargissent la pensée humaniste à l'ensemble du monde connu. Ils forgent les premiers outils linguistiques d'un apprentissage institutionnalisé de la langue arabe et se tournent vers l'Est de la Méditerranée : la langue arabe institutionnelle devient une langue orientale. Comprendre ce processus permet de mieux expliquer les représentations liées à cette langue et qui perdurent jusqu'à nos jours.