Une première partie retrace ce que la mémoire collective a gardé du passé et la façon dont elle l'a retenu ; une seconde partie tente de cerner l'identité de la France en examinant en quoi la société née de cette histoire s'est différenciée de celle de ses voisins. Une tentative de conciliation d'une histoire évènementielle à celle, plus rigoureuse, des universitaires.