Comment mesurer l'opinion publique ? Comment saisir et

comprendre ses évolutions ? Comment comprendre la distribution

des adhésions politiques selon les milieux sociaux, l'appartenance

professionnelle, l'environnement rural ou urbain ? En France, ces

questions, dont on peut souligner la modernité et l'actualité, se sont

posées pour la première fois de manière durable sous la Restauration

et la monarchie de Juillet lors de l'avènement du parlementarisme,

qui favorise une réflexion approfondie sur «l'art de gouverner» et

les relations nouvelles entre État et société après la chute du pouvoir

autoritaire et personnel de Napoléon.

Le livre de Pierre Karila-Cohen présente et analyse l'invention

des premières véritables enquêtes gouvernementales sur l'opinion

publique et les opinions politiques. Il les suit de leur conception à leur

réception et montre comment les préfets et les autres agents de l'État

s'improvisent enquêteurs, collectent des renseignements, au gré de

longs voyages, de tournées départementales et de rencontres avec de

grands et petits notables, et forment un savoir nouveau sur «l'état des

esprits».

Des pratiques et un savoir, dont Stendhal a donné un aperçu

dans Lucien Leuwen , et qui se trouvent à la source aussi bien des

Renseignements généraux que de la science politique et des sondages.