L'auteur décrit le mécanisme spécifique par lequel le système scolaire dans les sociétés occidentales peut entraver ou favoriser certains groupes sociaux relativement à d'autres.

Ce livre compte trois parties : la première. Deux histoires de vie, raconte l'expérience scolaire de deux individus qui ont la même origine sociale modeste. Il s'agit en réalité d'un récit.

La deuxième, Ecole : un anneau étrange, presque magique, présente une situation scolaire où ces prémisses existent. On développe et corrobore les hypothèses selon la méthode scientifique la plus traditionnelle.

La troisième partie. Tentatives pour répondre à certaines questions épistémologiques, illustre comment on devrait opérer dans le domaine scientifique. Cet essai constitue en grande partie une sorte d'exégèse de la pensée de K.R. Popper.

La première partie souligne qu'on ne peut considérer la réalité de façon trop simpliste, pas plus qu'on ne peut la décrire de façon exhaustive et détaillée, à partir d'un modèle. La deuxième partie pose la nécessité de toujours construire des modèles pour avoir au moins une idée approximative de la réalité. La troisième a pour objet la justification, par tous les moyens, des méthodes utilisées dans la deuxième partie.

On pourra parfois s'étonner de la formulation très directe de certaines questions. Pas d'étonnement pourtant : Candide est un choix de l'auteur.