Le fonds documentaire qui est à la source de cet

ouvrage est conservé dans la Fondazione Maria

Cosway à Lodi, en Italie. Il comprend essentiellement

un corpus de cent vingt-trois lettres et billets datant de

1782 à 1803, qui constitue la correspondance active

du chef corse Pascal Paoli (1725-1807) à Maria

Cosway (1760-1838), l'épouse du célèbre peintre

miniaturiste Richard Cosway. Chaque document,

dont l'original est en italien, est retranscrit, traduit et

annoté ; l'édition comporte en outre une chronologie

historique, une chronologie des lettres et un index.

Cette correspondance éclaire sous un jour nouveau

la biographie de Pascal Paoli au temps de son séjour en

Angleterre, période qui constituait une lacune

importante dans ce domaine. Elle précise la nature des

liens entre le chef corse et la famille Bonaparte. Envers

sa correspondante, l'auteur se révèle malicieux,

spirituel, affectueusement ironique, moralisateur,

ferme sur le décorum qu'il croit devoir maintenir, mais

aussi traversé parfois par le doute, la tristesse et le

découragement, voire l'angoisse métaphysique. Le

portrait moral qui en ressort est celui d'un personnage

amateur de littérature, de peinture et de musique, plus

sensible, plus vivant, moins figé que l'image littéraire

héroïsée et `monumentale' du `champion de la liberté'

que James Boswell a laissé à la postérité dans son

Account of Corsica and Memoirs of Pascal Paoli.

On perçoit aussi la riche et attachante personnalité

de la destinataire de ces lettres. Le seul fait que Maria

Cosway ait eu le souci de conserver ces documents

témoigne moins de sa vanité que de son intelligence.

Un autre intérêt, et non des moindres, est la toile de

fond, esquissée par les nombreuses allusions à la

pléiade de célébrités du monde des lettres et des arts

que Paoli côtoyait. Cette évocation illustre à quel point

Londres était alors un ardent et brillant foyer de

culture.