À la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, la majorité des responsables

politiques souhaitent transformer les colonies françaises en

territoires sûrs et prospères vers lesquels convergeront hommes

et capitaux. L'avenir semble radieux, celui de la République impériale

aussi ; les réalités le sont moins. Soldats, fonctionnaires et

colons meurent en masse au cours de désastres qui n'étonnent

guère les médecins. Ces derniers savent l'insalubrité du climat, la

corruption des sols et des eaux, la virulence des maladies tropicales

qu'aggravent la précipitation des gouvernements et le conservatisme

de la hiérarchie militaire. Guérir ? Eu égard aux moyens

de l'époque, la réalisation de cet objectif est très incertaine. Il faut

donc prévenir de toute urgence pour assurer la sécurité sanitaire

des Français expatriés et les «faire vivre» aux colonies.

Des praticiens nombreux et célèbres se mobilisent pour relever

ces défis grâce au développement d'une hygiène exotique

conçue comme une science pratique et totale. Leurs prescriptions

s'étendent à tous les registres de la vie : sexualité interraciale et

conjugale, organisation d'une journée type adaptée aux variations

de température, alimentation et boisson, vêtements et couvre-chefs,

villes et maisons coloniales, division raciale du travail entre

Blancs et «indigènes». De même, sont ainsi justifiés le travail

forcé imposé aux autochtones et le maintien de l'esclavage domestique

dans l'Afrique française, malgré les protestations de Victor

Schoelcher au Sénat en 1880.

S'appuyant sur des sources nombreuses et parfois négligées

- traités, manuels, romans... -, Olivier Le Cour Grandmaison

reconstruit cette histoire complexe avec finesse en analysant les

enjeux multiples liés à ces questions.