«Ce qui est médiocre, dit un personnage dans Ionytch , ce

n'est pas de ne pas savoir écrire des nouvelles, mais d'en

écrire et de ne pas savoir le cacher.»

Petit clin d'oeil ironique d'Anton Tchékhov, qui a publié des

centaines de nouvelles... et ne l'a pas caché.

Celles qui composent le présent recueil ont été écrites entre

1891 et 1898. Tchékhov est au sommet de son art, mais on

peut trouver que son inspiration devient de plus en plus

noire. Ses héros ne vivent pas des tragédies. Ils s'enlisent dans

l'ennui, la monotonie des jours, la banalité. Le romanesque

repose d'habitude sur la singularité d'un individu. Tchékhov

réussit le tour de force de le créer avec des gens ordinaires.

Seule exception, la longue nouvelle Récit d'un inconnu comporte

des péripéties, des voyages, des coups de théâtre. Un

socialiste s'introduit comme domestique chez le fils d'un

grand personnage, afin de surprendre les secrets du père,

voire saisir une occasion de l'assassiner. Mais une femme survient...