«Werther. Je me souviens de l'avoir lu et

relu dans ma première jeunesse pendant

l'hiver, dans les âpres montagnes de mon

pays, et les impressions que ces lectures ont

faites sur moi ne se sont jamais ni effacées

ni refroidies. La mélancolie des grandes

passions s'est inoculée en moi par ce livre.

J'ai touché avec lui au fond de l'abîme

humain... Il faut avoir dix âmes pour

s'emparer ainsi de celle de tout un siècle.»

À ces lignes de Lamartine pourraient

s'ajouter d'autres témoignages : très tôt, le

livre entre dans la légende, jusqu'au suicide,

dit-on, de certains de ses lecteurs.

Si à sa parution, en 1774, il établit d'un

coup la réputation du jeune Goethe encore

presque inconnu, s'il est rapidement traduit

en français, c'est sans doute parce que,

dans ce roman par lettres dont la forme

est depuis longtemps familière au lecteur,

la voix même du personnage fait retentir

l'intransigeance de la passion, mais c'est

surtout que Werther, le premier héros

romantique, exprime de manière éclatante

la sensibilité aussi bien que le malaise de son

temps où l'individu se heurte à la société.