Renée Mauperin, jeune personne de vingt ans, mi-fille, mi-garçon, maladivement attachée à son père, refusant tous les

prétendants qu'on lui présente, bourgeoise parlant un langage

d'atelier, tiraillée entre l'amour de la justice et la morale du coeur,

s'avère encore aujourd'hui un personnage d'une modernité

déroutante et dont la hardiesse du caractère n'a d'égale que

l'aristocratie du tempérament. Totalement en décalage avec les

moeurs de son temps, elle apparaît pour cette raison même

comme un contrepoint éclairant sur la jeunesse et surtout sur la

bourgeoisie du Second Empire que croquent, avec une

perspicacité toute spirituelle et souvent assassine, Edmond et

Jules de Goncourt.

Renée Mauperin est donc à la fois autant le portrait d'une

jeune fille « abordée de face » comme ils l'écrivent à G. Flaubert,

que celui d'une époque ; c'est là le grand art de ces écrivains qui

savent que si la partie ne contient pas nécessairement le tout,

« un temps dont on n'a pas un échantillon de robe, l'Histoire ne

le voit pas vivre » ( Journal , 1859). Renée est cet échantillon

insolite qui fait tourner les têtes au coeur d'un étonnant bal

moral, celui de la bourgeoisie du Second Empire, dont le

mouvement est rendu avec vigueur dans le ton et audace dans la

forme.