Après la mort de sa mère, Simon retourne dans l'appartement de ses parents pour ranger. Là, il se rappelle la vie familiale dans le bassin minier de la Ruhr vers la fin des années 1960. Son père, devenu mineur selon le souhait de sa femme ; sa mère, Liesel, personnage très attachant, dotée d'un formidable appétit de vivre, un peu frivole et qui rêve d'une autre vie ; son frère Traska, adolescent difficile et malheureux. Il se rappelle aussi ses premiers émois sensuels et sa découverte de la sexualité, Tableau d'une jeunesse prolétarienne, Lait et charbon peint, à travers des scènes typiques et des dialogues très vivants, une Allemagne en marge du miracle économique et rend particulièrement bien l'atmosphère d'une époque révolue.