A partir du témoignage de la vie des adolescents et de leurs éducateurs dans un centre d'éducation surveillée en Anjou dans les années 1938-1943, l'auteur rend compte de l'influence de l'éducation active, inspirée des travaux de Decroly et de Montessori, notamment et comment elle se pratiquait dans des lieux tels que le foyer de Soulins à Brunoy, créé dès 1929 pour des enfants difficiles.