Le monde méditerranéen oriental fut conquis par Alexandre au IV^e siècle avant notre ère, puis par Rome au II^e siècle. Il appartint entre-temps à des royaumes gréco-macédoniens rivaux, qui suscitèrent l'épanouissement d'une civilisation que Rome allait adopter mais aussi diffuser dans l'Occident, et dont la culture européenne ultérieure fut l'héritière directe. Ce premier volume analyse les fondements des Etats hellénistiques, et d'abord la royauté, s'imposant tant aux cités grecques (dont les nombreuses cités nouvelles fondées dans les territoires conquis) qu'aux peuples orientaux soumis, qui gardaient jalousement leurs antiques cultures, en Egypte en particulier. La base du pouvoir royal était l'armée, permettant aux souverains de s'opposer en de multiples conflits, qui devaient affaiblir le monde hellénistique face à l'ambition de Rome. L'idéologie monarchique qui se développa alors, avec en particulier le culte des souverains, devait largement inspirer par la suite la monarchie impériale.