Une synthèse de l'histoire de l'Algérie du XIXe au XXe siècle. L'auteur explique ce que fut l'Algérie française, l'originalité de ce système colonial, les origines de la guerre d'indépendance, ses étapes, ses acteurs. Dans un dernier temps, Benjamin Stora revient sur la période que va de l'indépendance aux émeutes populaires d'octobre 1988 détaillant les problèmes politiques, économiques, sociaux.