Philadelphie, 1906. Alma Mitchell est brutalement rappelée à son passé par un article de journal : un agent fédéral a été assassiné et le suspect est un de ses amis d'enfance, Harry Muskrat. Harry - ou Asku, ainsi qu'Alma l'a toujours appelé - était l'élève le plus prometteur de l'école dirigée par le père d'Alma, la Stover School. Créée à la suite des guerres indiennes, cette institution avait pour vocation d'aider à l'assimilation des enfants des réserves voisines. Sans aucune bienveillance, ceux-ci étaient privés de leurs racines : leur langue, leurs us et coutumes, et même leur nom, laissant ainsi leur héritage sur le bord de la route. Alma y était la seule élève blanche.

À la demande de sa femme, Stewart, le mari d'Alma, avocat, accepte de défendre Asku. La jeune femme est persuadée que le brillant et courageux petit garçon qu'elle avait bien connu ne peut pas avoir tué quelqu'un de sang-froid. Mais elle découvre qu'Asku est devenu un homme froid et aigri d'être un paria dans un monde blanc et un fantôme dans le sien.

Déterminée à l'aider malgré tout, Alma va devoir replonger au coeur de sa propre histoire, et voir révélés de douloureux secrets. Des secrets cachés à tout le monde, notamment à son époux...