Par comparaison avec la plupart de ses contemporains, Lamartine

fait de la préface un usage un peu inhabituel. Dans un premier

temps, l'exercice semble lui peser et il se contente de faire précéder

ses recueils d'assez brefs «avertissements». Quand on y regarde de

près, on constate cependant que certains de ces textes sont plus substantiels

qu'il n'y paraît, mais que ce ne sont pas forcément les

oeuvres les plus importantes à nos yeux qui ont suscité les préfaces

les plus riches. Et il faut attendre 1834 pour trouver sous sa plume,

avec Des Destinées de la poésie , la seule véritable réflexion théorique

d'une certaine ampleur sur la poésie qu'il nous ait laissée. À partir de

la publication des Recueillements , en 1839, il utilise de façon courante

le procédé de la «lettre-préface» qui lui permet de remplacer

un discours didactique destiné à un auditoire anonyme par un propos

plus direct et plus familier. Par la suite, la préface, même quand

il y parle de l'oeuvre, sera surtout pour Lamartine l'occasion de parler

de lui. L'intérêt n'en est pas moindre pour autant ; mais il se

déplace du terrain de la réflexion littéraire sur celui de la confidence

personnelle. En 1850, la publication du roman de Geneviève donne

à Lamartine l'occasion de rédiger une préface qui constitue un véritable

manifeste en faveur de l'émergence d'une production littéraire

à l'usage du peuple. On trouvera enfin ici quelques textes tirés du

Cours familier de littérature , retenus parce qu'ils font écho au texte

de certaines préfaces.