Méhémet Ali, qui a vécu de 1769 à 1849, a dominé l'histoire de l'Egypte dans la première moitié du 19^e siècle. Le fondateur de l'Egypte moderne est un personnage aux multiples facettes. Né en Albanie, vice-roi d'Egypte, cherchant à se soustraire à la domination ottomane et passant sous l'influence européenne, créateur d'un Etat à l'occidentale dans un monde musulman, grand admirateur de Napoléon et de la France, ennemi de l'Angleterre, Méhémet Ali est néanmoins peu connu en France.

Le personnage lui-même est fascinant. Il allie la volonté de réaliser un grand projet - création d'un empire, modernisation de son pays - à un pragmatisme machiavélique, Méhémet Ali, le parvenu, est devenu un partenaire "incontournable" des hommes d'Etat de son époque.