Depuis l'occupation japonaise des années trente jusqu'au retour au capitalisme des années quatre-vingt, ce témoignage montre les conséquences des perturbations politiques sur la vie des individus. L'auteure, envoyée en «rééducation» à la campagne en tant qu'intellectuelle, persécutée et emprisonnée pendant la Révolution culturelle à cause de ses antécédents familiaux «bourgeois», rend compte, sans hargne ni ressentiment, de la folie qui s'était emparée de la Chine maoïste. Femme de caractère, Zhimei Zhang raconte aussi avec franchise et humour ses deux divorces dans une société profondément patriarcale.