Beaucoup plus qu'on ne peut généralement le penser, l'attitude des parents à

l'égard de leur enfant, la façon dont ils se le représentent et les relations qu'ils

entretiennent avec lui sont tributaires de l'état des connaissances savantes sur la

petite enfance. Ce sont ces savoirs issus de la médecine, de la psychologie, des

sciences humaines, qui délimitent le cadre de référence à travers lequel l'enfance

est perçue. Les normes éducatives mais aussi les attitudes de tout un chacun à

l'égard de l'enfant sont façonnées par ces discours savants. La parentalité - l'art

d'être parent -, qui semble pourtant si naturelle, y trouve sa légitimité.

L'étude de l'évolution de ces savoirs depuis la dernière guerre mondiale

montre bien l'importance de ceux-ci comme cadre de référence de la société à

l'égard du petit enfant. Mais ces savoirs évoluent, et bien souvent de façon contradictoire

et conflictuelle. L'importance prise récemment par la question du père

et les polémiques développées auparavant sur l'intérêt de l'accueil collectif le

montrent à l'évidence. En fait, la légitimité du discours scientifique masque son

caractère hypothétique, alors même que la diffusion de ce discours par les médias

tend à le constituer en discours de la vérité.

Le chemin est long de l'émergence de la théorie de la carence maternelle

après-guerre aux questionnements sur la filiation suscités par les techniques de

procréation médicalement assistée. Une image se construit, celle de l'enfant-sujet

à multiples facettes : l'épanouissement, la performance et la vulnérabilité. L'impact

des théories psychanalytiques s'y donne à lire. Plus récemment, les travaux sur les

apprentissages précoces favorisent l'investissement parental sur les performances

d'un «super bébé» qui devra affronter l'âpreté de la compétition scolaire et

sociale. Autant d'approches montrant qu'à l'heure actuelle, le petit enfant est

constitué en enjeu social de la parentalité, et plus globalement encore, de la

conception de la personne humaine.