L'histoire française du XIX^e siècle à nos jours est ici présentée dans sa diversité et ses métamorphoses : vie politique, structures socio-économiques, vie culturelle, relations internationales. Chaque volume retrace une période de cette évolution générale. On y trouve une synthèse dense et précise des acquis récents de la recherche historique.

De 1939 à 1944, la France connaît une série de terribles bouleversements. La défaite inouïe de 1940 emporte l'armée française, livre le pays à l'invasion et finit par provoquer l'effondrement de la III^e République. Le régime de Vichy, qui s'installe le 10 juillet 1940, lance alors le pays dans la voie d'une «Révolution nationale» qui se présente comme une entreprise de rénovation culturelle et morale ; à l'extérieur, faisant le pari d'une victoire de l'Allemagne, il engage la politique de collaboration. Ces deux options conjuguées conduisent à l'abandon du régime républicain, à l'instauration d'un Etat autoritaire et répressif reposant sur la personne du maréchal Pétain, et à la mise en œuvre d'une politique antisémite qui, soixante ans plus tard, déchire encore les consciences. Bien que disposant d'indéniables appuis initiaux, le régime de Vichy perd peu à peu tout soutien à mesure qu'il se transforme en protectorat allemand. Il s'effondre sans résistance à l'été 1944, balayé par le tourbillon de la Libération. Dans le même temps, dans l'ombre de la clandestinité ou de l'exil, une force de substitution, la Résistance, s'est peu à peu formée, et, quoique traversée de courants très divers, elle affirme son ambition à reprendre les rênes du pays et à le transformer en profondeur.