Dès ses débuts, la doctrine de l'industrialisme a mobilisé des auteurs de diverses

tendances. Bien sûr, le nom de Saint-Simon y a souvent été étroitement associé,

mais il ne faut pas oublier qu'il ne représente que le versant socialiste ; celui

qui relève du libéralisme a été, quant à lui, pratiquement occulté. Ce livre se

propose de combler cette lacune. Il insiste sur le fait que la première génération

de libéraux français du XIX^e siècle (J.-B. Say, B. Constant, J. Droz, etc.) a fourni

des éléments cruciaux qui permettront quelques années plus tard à deux

inséparables amis, Charles Comte et Charles Dunoyer, de définir l'industrialisme

dans une forme plus achevée qui s'oppose radicalement, sous plusieurs aspects,

au saint-simonisme. Preuve que le terme «industrialisme» est extrêmement

polysémique. Le machinisme, la production de la richesse, l'ère des métiers

et de la spécialisation, l'irréductibilité du progrès, la question de la liberté et de

l'individualisme : tels sont, en bref, les principaux thèmes que l'on trouve sous

la plume des industrialistes d'inspiration libérale. Mais chez Comte et Dunoyer,

l'industrialisme apparaît comme une sorte de philosophie de l'histoire dont le but

est d'identifier les étapes sinueuses de l'idée de liberté. Ce faisant, ils partent

d'un constat, voire d'une inquiétude ; la liberté est fragile et n'est jamais, somme

toute, acquise définitivement.