À Arles, les grands travaux de constructions publiques qui dotèrent l'agglomération des équipements d'une ville

romaine ne sont pas antérieurs au début du règne d'Auguste. Durant une période relativement courte, entre

25 et 10 avant J.-C., furent achevés des quais maçonnés en bordure du fleuve, un rempart qui englobait une

superficie d'au moins 45 hectares, un forum, qui devait être jouxté par deux autres places, un théâtre et un arc,

érigé près du Rhône, à l'arrivée dans la ville de la route d'Espagne. Ni l'amphithéâtre, édifié à la fin du I^er siècle

après J.-C., ni le cirque, daté du milieu du II^e siècle, ne font partie de ce premier programme.

Alors que l'amphithéâtre a glorieusement traversé les siècles à l'abri de son grandiose portique, le théâtre

pourtant si proche de lui a bien failli disparaître à jamais ! Édifice hautement symbolique du culte impérial et

considéré par les chrétiens comme «un temple des faux dieux», il était d'autant plus menacé que sa double

proximité avec le rempart méridional de la cité et les chantiers successifs de la cathédrale en faisait une

inépuisable carrière de matériaux prêts à l'emploi.

La redécouverte du XIX^e siècle et les restaurations de notre époque ont redonné vie au théâtre antique d'Arles

et en font un site archéologique passionnant à visiter.