Joseph-Marie de Gérando est l'un des moins étudiés des Idéologues. C'est

apparemment une tâche ingrate que de chercher à combler cette lacune : styliste

médiocre, doctrinaire bien-pensant, théoricien sans envergure, tels sont quelques-uns

des jugements souvent sévères, pas toujours justifiés, qu'on a portés contre

lui. Pourquoi donc s'intéresser à une philosophie à laquelle on ne croit pas ? En

réponse à cette question, le présent essai met en évidence l'existence d'un véritable

paradoxe du spiritualisme au terme duquel cette philosophie de l'intériorité a

été conduite à subvertir ses propres prémisses. Cette auto-subversion conduit le

spiritualisme à mettre en oeuvre, sur les terrains de la grammaire, des littératures

comparées, de l'observation des peuples sauvages, ou encore de l'éducation des

sourds et muets, des concepts qui - s'ils ne permettent pas immédiatement de

lever le paradoxe en lui-même - paraissent contribuer à éclaircir la signification

de l'activité multiforme, philosophique et philanthropique, des spiritualistes, à

laquelle ils semblent avoir donné une cohérence plus grande qu'on ne l'imagine

d'ordinaire. Au-delà de ce cas particulier, ce livre entend ainsi dessiner le chemin

qui mène d'une philosophie sociale à une philosophie des sciences sociales, en

montrant comment la société affecte partout les hommes qui l'ont pensée dans

les institutions modernes. En éclairant un pan de l'histoire intellectuelle de la

Révolution et du premier XIX^e siècle, et au-delà, c'est une étude des prémisses

spiritualistes de l'État social qu'on entend par là esquisser.