On rencontre des proxénètes, des putains et des condamnés à mort, dans L'empire des bas-fonds ! Mais s'y trouvent également relégués des instituteurs de campagne, de vieilles intellectuelles, des gastronomes d'un genre particulier... En une série de portraits, Liao Yiwu décrit une réalité surprenante, à des années-lumière de la Chine du business et des quartiers riches de Shanghai ou de Pékin. Les héros de Liao Yiwu ont tout vu: la Révolution culturelle, les réformes économiques, les succès, les échecs et il ne leur reste souvent plus que les yeux pour pleurer. Pourtant, pas d'attendrissement ni de découragement dans cette Chine-là. Chacun à sa façon, honnête ou tordue, de tirer son épingle du jeu, de pousser sa barque au fil d'un fleuve, ô combien tumultueux! Jamais la Chine d'aujourd'hui n'avait été peinte avec autant de mordant, d'humour, et d'humanité.