Dès le début, les hommes de la Réforme ont creusé dans le

passé pour y chercher des explications de leur rupture et des

confirmations de leur identité. Une telle recherche leur permet

d'acquérir la dimension du temps historique, où les mutations se

produisent au cours de longues durées et dépassent le plus

souvent les intentions des individus. Elle leur donne en même

temps la conscience de l'originalité de leur entreprise et de la

nécessité d'élaborer de nouveaux instruments de travail. Le

passé qu'ils découvrent se révèle en effet multiple et en bien des

cas difficile à saisir ; d'où le risque que leur effort ne se traduise

en des conclusions sceptiques.