«Je vois dans votre regard, remarqua le professeur, le

grand intérêt que vous portez à ce rouleau, et je tiens à

vous mettre en garde, avant qu'il ne prenne une tournure

plus passionnée, comme il en fut pour tous ceux

qui s'en sont approchés. Chez moi aussi, je dois avouer,

il a soulevé un fort enthousiasme. Il me semblait qu'en

restituant son parcours, si sinueux fût-il, je pourrais

mieux parler des empereurs défunts sur lesquels il avait

laissé son empreinte, recomposer les fragments disparus

de la vie des nobles déchus...»

Les péripéties au cours des siècles d'un manuscrit sur

rouleau de soie forment le fil conducteur de ce roman

aux récits savamment emboîtés. Dai Sijie, revisitant

l'histoire de la Chine et celle du bouddhisme, y rend un

hommage fervent aux créations de l'esprit les plus subtiles

- et notamment à la langue écrite ou calligraphiée,

qui répand sur chaque page son mystère obsédant.