Cet ouvrage inaugure le programme d'édition mis en chantier par l'École française de Rome sous

le nom de «Programme Edoardo Volterra» pour la publication d'une palingénésie des constitutions

impériales du Principat. L'association du nom de l'éminent romaniste à ce programme s'explique

non seulement par les liens qu'il eut avec la France et l'installation de sa prestigieuse bibliothèque

au Palais Farnèse, mais aussi par ses travaux fondamentaux sur les sources juridiques. Son oeuvre

et les acquis récents de la recherche offrent des conditions favorables pour la renaissance d'un

projet ancien lancé en Italie dans l'entre-deux guerres, dirigé par Edoardo Volterra au lendemain

du second conflit mondial, mais qui, pour le Haut-Empire, n'a pas abouti, tandis que plusieurs

volumes sont parus ces dernières années sous l'impulsion de l'Accademia romanistica costantiniana

pour l'Empire tardif.

La réalisation de cette palingénésie, qui doit être le fruit d'une entreprise collective, et conformément

à l'étymologie de ce terme, consiste en un recueil systématique des constitutions des

empereurs, par ordre de succession de chaque règne et par dynastie. Aussi convient-il de recenser

toutes les sources disponibles - non seulement juridiques, mais aussi épigraphiques, papyrologiques,

numismatiques et littéraires - et de procéder à un regroupement méthodique de celles-ci

pour faire apparaître, dans un ordre chronologique dans la mesure du possible, la production quantitative

et par catégorie des constitutions - édits, mandats, rescrits, décrets, auxquels sont à

joindre les orationes principis. Et, pour chaque acte normatif ainsi recensé, doit être consacrée une

notice contenant le texte le reproduisant ou y faisant référence, assorti d'une traduction et accompagné

d'une note de commentaire sur des aspects formels ou textuels et sur la question de fond de

la constitution.

La contribution de l'auteur porte sur les constitutions de la dynastie sévérienne. Ce premier volume

relatif à la période où Septime Sévère règne seul, sera suivi de trois volumes, consacrés respectivement

à la période de la corégence (fin 197-211), au règne de Caracalla et à celui très bref de Macrin,

puis à celui de Sévère Alexandre précédé de quelques décisions attribuables à Élagabal.

La palingénésie ainsi conçue pour une période déterminée, selon une démarche toujours perfectible,

apparaît comme une nécessité pour connaître avec précision et apprécier ce que fut la politique

juridique impériale tout au long du Principat.